Bij 3–1 leek de avond in Rome voor Real Madrid vooral een pijnlijke herinnering te worden. Bij het laatste fluitsignaal stond er 3–4. Antonio Rüdiger maakte op 14 oktober het winnende doelpunt in een wedstrijd die voortdurend van gevoel veranderde: eerst opluchting, vervolgens wanhoop en uiteindelijk een ontlading waarvoor zelfs de gebruikelijke Europese verwachtingen rond Real nauwelijks groot genoeg waren.

Courtois houdt Real vroeg in de wedstrijd

Voor Belgische supporters begon het verhaal bij Thibaut Courtois. Zijn vroege redding op een poging van Hermoso voorkwam dat Roma meteen de toon in doelpunten kon zetten. Het was zo'n ingreep die later gemakkelijk verdwijnt achter een spectaculaire uitslag. Toch voelt een openingsfase anders wanneer je doelman het eerste moeilijke moment overleeft. Real kreeg tijd om zich in de wedstrijd te werken, al verdween daarmee de dreiging van Roma niet.

Donyell Malen bracht de thuisploeg alsnog op voorsprong. Kylian Mbappé antwoordde voor de rust en herstelde het evenwicht. Dat gelijkmakende doelpunt leek een bruikbaar vertrekpunt voor de tweede helft: de eerste klap was opgevangen en Real stond opnieuw naast Roma. Maar een gelijke stand is geen garantie dat een wedstrijd onder controle is. De ruimtes en de aanvallen van de thuisploeg bleven een probleem, ook nadat Madrid had laten zien zelf te kunnen toeslaan.

Een achterstand die zwaarder woog dan de cijfers

Na de rust scoorde Malen nog twee keer. Van 1–1 ging het naar 3–1, en daarmee veranderde de opdracht voor Real volledig. Eén goede aanval zou niet meer volstaan. Eerst moest de aansluiting er komen, daarna pas kon een gelijkspel opnieuw een realistische gedachte worden. Voor een supporter is dat een lastige tussenstand: dichtbij genoeg om te blijven hopen, ver genoeg om bij iedere verloren bal naar de klok te kijken.

Ook een afgekeurd doelpunt van Mbappé hielp niet om de onrust weg te nemen. De vreugde van een mogelijke aansluiting werd teruggedraaid door buitenspel. Zulke momenten maken een achterstand extra frustrerend, omdat ze even tonen hoe anders de avond had kunnen lopen. Real moest opnieuw beginnen. De ploeg kon zich niet vastklampen aan een doelpunt dat uiteindelijk niet telde, hoe veelbelovend de aanval ook had gevoeld.

Drie corners geven de avond een andere richting

De terugweg begon bij een corner van Arda Güler. Endrick kopte, Gollini redde en Carlos Espí reageerde op de rebound. Daarmee was de marge teruggebracht tot één doelpunt. Het verschil tussen 3–1 en 3–2 zat niet alleen op het scorebord: plots werd elke volgende bal in het strafschopgebied een mogelijke gelijkmaker. Een wedstrijd die leek weg te glijden, kreeg weer een open einde.

Endrick maakte vervolgens zelf de gelijkmaker, opnieuw na een corner van Güler. De invaller was dus eerst betrokken bij de aansluiting en stond daarna aan het einde van de volgende beslissende actie. De kracht van deze fase zat in de herhaling van de dreiging, niet in drie identieke afwerkingen. Een rebound vraagt alertheid na de eerste poging; een kopbal vraagt dat de aanvaller de bal meteen goed raakt. Real vond beide antwoorden.

Rüdiger maakt de ontlading compleet

Het bleef niet bij het redden van een punt. Rüdiger werkte een volgende corner acrobatisch binnen en draaide de uitslag helemaal om. De verdediger werd zo het gezicht van de laatste explosie van vreugde. Ook Bellingham was in de slotdruk nog gevaarlijk met een kopbal die net naast ging. Real bleef zoeken naar meer, terwijl Roma de grip op het eigen strafschopgebied verloor.

De 3–4 wist de moeilijke fases niet uit. Courtois had vroeg moeten ingrijpen, Malen had drie keer gescoord en Madrid had zichzelf een zware opdracht bezorgd. Juist daardoor bleef de overwinning zo geladen. Dit was geen rustige demonstratie, maar een avond waarop de ploeg meerdere keren opnieuw moest geloven dat er nog iets te halen viel.

Wie die Europese avonden in clubkleuren volgt, vindt het Real Madrid derdeshirt in spelersversie en het Mbappé 10 derdeshirt in de collectie. De herinnering aan Rome hoort intussen niet bij één naam alleen: Courtois hield vroeg stand, Mbappé zorgde voor het eerste antwoord, de invallers brachten Real terug en Rüdiger zette het laatste uitroepteken.